叉车是指对成件托盘货物进行装卸、堆垛和短距离运输作业的各种轮式搬运车辆。国际标准化组织ISO/TC110称为工业车辆。属于物料搬运机械。大范围的应用于车站、港口、机场、工厂、仓库等国民经济各部门，是机械化装卸、堆垛和短距离运输的高效设备。叉车是一种用途广泛的起重装卸运输机械，大范围的使用在港口、码头、仓库、货场及工矿企业成件货物的装卸堆垛和短途运输。
目前叉车分内燃叉车和蓄电池叉车两大类。内燃叉车按动力分为柴油叉车、汽油叉车和液化石油气叉车；按传动方式内燃叉车又分为物理运动叉车、液力传动叉车和静压传动叉车；如按使用环境和用途内燃叉车又可分为按国家标准生产的普通标准型叉车和限定用途及使用环境的专用叉车，如用于集装箱作业的集装箱叉车和全自由提升叉车、非标高门架叉车、配备各种属具的叉车、配装实心轮胎的叉车以及防爆叉车和越野叉车等。蓄电池叉车大致上可以分为平衡重式蓄电池叉车、前移式蓄电池叉车、电动托盘堆垛叉车、电动搬运车等；按驱动方式又分集中驱动蓄电池叉车和单驱动蓄电池叉车；与内燃叉车一样，蓄电池叉车也分为普通标准型和特种用途的各种专用叉车。叉车按结构分类有：平衡重叉车、前移叉车、侧面叉车、插腿叉车、跨车和特种叉车6类。其中平衡重叉车应用最广，常简称为叉车。
蓄电池叉车大多数都用在室内作业，一般都会采用平衡重式蓄电池叉车，包括三支点和四支点。对于通道狭小，在货架上方堆放和叉取货物或需进电梯上楼层作业的用户，可选用前移式蓄电池叉车或蓄电池托盘堆垛车。
每种叉车的额定起重质量是指货物重心在叉车标准载荷中心距以内，叉车门架垂直，起升到叉车标准起升高度（我国标准起升高度规定为3000mm）时所能起升的货物质量。因此，用户在选择叉车吨位时，应根据装卸货物的重心与叉车标准载荷中心的大小作比较，如货物重心等于或小于叉车标准载荷中心距，则所选叉车额定起重质量等于或约大于货物质量即可。如果货物重心大于叉车标准载荷中心距，则应根据叉车样本提供的叉车载荷曲线图来确定选购叉车的吨位。
（4）工作装置。又称门架，由内门架、外门架、货叉架、货叉、链轮、链条、起升油缸和倾斜油缸等组成。
（5）液压系统和制动装置。表示叉车性能的主要参数是在标准起升高度和标准载荷中心距下的额定起重量。载荷中心距是货物重心到货叉垂直段前壁的距离。
无论是内燃叉车还是蓄电池叉车，普通标准型叉车均由动力系统、传动系统、起升系统、转向系统、操作系统、液压系统、电气系统及车身系统等8大系统组成。不同传动方式的叉车主要差别在传动系统上，如内燃叉车3种传动方式的传动链分别如下。
（1）机械传动叉车：内燃机（柴油、汽油或液化石油气）→主离合器→机械变速箱→驱动桥→车轮；
叉车标准起升高度是3m，为满足用户不同起升高度的需要，主要制造厂均为用户设计起升3～6m高度系列门架。为了能够更好的保证叉车的稳定性，在起升高度超过3m时，起升质量相应降低，用户可根据叉车起升高度载荷曲线或叉车样本上对应不同起升高度所标明的起升质量进行选取。
由于装卸货物的多样性，叉车除用货叉叉取货物外，还配有各种叉车属具（如料斗、吊钩、前移叉、油桶夹及纸卷夹等）供用户选择。目前叉车属具已有数百种，有国产的，也有从美国、德国和意大利进口的叉车属具，均可配装在国产叉车上，用户可根据叉车属具手册和样本做选择。
在内燃叉车3种传动方式中，目前国内用户选用最多的是物理运动叉车和液力传动叉车，静压传动叉车由于价格高，使用维护要求高，排除一些故障困难，维修成本高等原因，一般用户均不选用。通常在工作不连续，每日上班时间不长（5h以内）的情况，物理运动叉车便能满足使用上的要求。对于连续工作，工作频繁，负荷重以及2班制、3班制作业，为了更好的提高工作效率，减轻叉车司机的劳动强度，一般都会采用液力传动叉车较好。随着液力传动叉车可靠性的提高，由于其具有无极变速，操作省力、方便及工作效率高等优点，选用液力叉车的用户会有所增多。
当前国内一些主要叉车企业，如杭叉工程机械股份有限公司，为了适应广大新老用户的不一样的需要，在每种内燃叉车上均配置有多种国产和进口的发动机供用户选择，这些发动机不但有国产和进口之别，还有发动机功率大小的不同。对于一般用户可选用国产发动机配置的叉车，其价格相对较便宜，维修服务较为方便。对于工作繁重，上班时间较长的用户，可选用进口发动机，以减少故障率，提高其可靠性。对于工况特别繁重，工作环境也特别恶劣的用户，建议选用大功率的进口发动机。
除标准型叉车外，还有用于集装箱作业的集装箱专用叉车、分进箱作业集装箱叉车（2～5t）、集装箱空箱堆码叉车（7～10t）和满箱装卸集装箱叉车（20～42t )，用户可根据集装箱作业的工况做出合理的选择。装卸易燃易爆物品或在含有易爆气体的环境下作业，可选用防爆专用叉车。防爆叉车又分为内燃防爆叉车和蓄电池防爆叉车，室内作业一般都会采用蓄电池防爆叉车，室外作业，则可选用内燃防爆叉车。此外，对于野外凹凸不平路面或疏软道路作业，可选用越野叉车。
自1937年美国海斯特公司生产出世界第一部叉车以来，迄今不过60余年的时间，但叉车技术的发展非常迅速，叉车的品种、规格增加很多。20世纪60年代以前世界上叉车生产数量很少，品种也较单一，以柴油机为动力的物理运动叉车为主。20世纪60~80年代，随工业的发展，为实现国民经济的装卸机械化，一些发达国家叉车发展出现了飞跃，不但产量大幅度增长，品种也由原来单一的柴油叉车发展到汽油叉车、液化石油气叉车和蓄电池叉车。叉车的传动方式也由原来的物理运动发展到液压传动和静压传动。近20余年来，随着科学技术进步，叉车行业不断采用新技术、新结构，在提高叉车技术性能、使用可靠性、操作舒适性等方面有了更大的进步，叉车品种规格也更齐全，能够完全满足不同领域、不同用户、不同工作场地及不同工况的各种需要。
如上所述，叉车品种规格繁多，不同的用户、不同的使用工况，应选用不同的叉车。
在室内（包括仓库、车间等）作业，为减少空气污染和噪音，一般都会采用蓄电池叉车为宜；在室外作业，特别是在场地道路不是很平坦的情况下，选用内燃叉车较好。3种内燃叉车中柴油叉车使用较普遍，若没有特别的条件，一般均选择柴油叉车。少量北方用户考虑到冬天温度低、发动机不易启动等特点，为便于发动机启动而选择汽油叉车，但随着直喷式柴油机在叉车上的使用，解决了冬季发动机启动困难的问题，因此汽油叉车在国内叉车市场的销量将会愈来愈少。另外，随国家对空气污染的限制，环保要求慢慢的升高，选用液化石油气叉车作为室外作业的用户也日渐增多，并将成为一种发展的新趋势。
